农历的腊月二十三（北方）或二十四（南方和部分做生意的群体），是中国传统的“小年”。这一天，民间有“祭灶”民俗。

“祭灶”又称为“送灶”，是为了欢送主管人间伙食的神——灶王爷上天述职，汇报各家各户一年的善恶功过。上天会根据灶王爷的汇报，给坚持做好事的人家赐福，给做了坏事的人家施以惩戒。因此，各家各户在这一天都会准备许多好吃的，来祭祀灶王爷，希望他上天后多多美言。

灶王爷又称为灶君、东厨司命、司命菩萨等，不光负责监察事务，也是各家各户的保护神，与门神、井神、厕神、中霤liù神（房屋的正中央）合称“五祀”。灶王爷的出现，应该与古代人们对火的崇拜有关。《淮南子·氾fán论训》有云：“炎帝作火，死而为灶。”孔颖达注解《礼记·礼器》的时候说：“颛zhuān顼xū氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”

民间还有传说认为，灶王爷上天述职完毕后，会在除夕夜返回人间。为此，各家各户还要再次点燃香烛，摆上供品，把新的灶王爷神像贴在灶神龛kān（神龛，供奉神像的小阁子）里，并在两边贴上对联，以示欢迎返回。比较常见的对联有：“上天言好事，回宫降吉祥。”

民间祭灶的供品，除了通用的鱼、肉、酒之外，最多的便是各种甜食，尤其是糖制品，比如糖瓜、关东糖、酥糖、汤圆等等。这主要有两个目的，一是希望灶王爷吃了糖以后，上天多说些甜蜜的话（好话，赞美的话），二是希望用融化的糖黏nián住灶王爷的嘴，避免他上天之后随便说了坏话。有的地方还会在“小年”那一天，把融化的糖稀抹在灶王爷神像的嘴巴上。

总之，祭灶民俗和灶王爷的传说传承至今，寄托了中国民间“言好事，保平安”的希望。从“小年”这一天祭灶这个仪式开始，也就进入了阖hé家团聚的春节期间。

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注：颛顼，姬姓，高阳氏，传说是黄帝的孙子，昌意的儿子，上古时期部落联盟的首领，“五帝”之一。颛顼辅佐少昊hào有功，封地在高阳（今河南省开封市杞县高阳镇）。少昊死后，颛顼打败共工氏，成为部落联盟首领。颛顼去世后，由黄帝的曾孙帝喾kù继位。

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