《淮南子》的“天文训”部分有句著名的段落：“昔者，共工与颛顼争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉。”传说中的不周山，就是位于今天中国最西端的帕米尔高原，这一带与青藏高原构成了全国地势最高的区域。

中国地势的总体特点是：西高东低，这也决定了大多数河流都是自西向东的流向，即常说的“大河向东流”。

中国地势大体上可以分为三级阶梯：

第一级阶梯为西部南半边的青藏高原与帕米尔高原，平均海拔在4000米以上。

第二级阶梯为西部北半边的新疆维吾尔自治区，北部的内蒙古高原（内蒙古自治区），以及中部（自北向南）的黄土高原，四川盆地，云贵高原等，平均海拔1000-2000米。

第三级阶梯为东部（自北向南）的东北平原，华北平原，长江中下游平原，以及华东、华中、华南地区，平均海拔在500米以下（部分山地的海拔能达到1000米以上）。

第一级阶梯和第二级阶梯的分界有（自西北向东南）：昆仑山，阿尔金山，祁连山，横断山脉。在第一级阶梯的南部，喜马拉雅山把青藏高原和南亚次大陆（印度、尼泊尔、不丹等国）分隔开来。

第二级阶梯和第三级阶梯的分界有（自东北向西南）：大兴安岭，太行山，巫山，雪峰山。

在三级阶梯的交界处，海拔急剧下降，非常适合水电资源的开发，目前已建成和正在继续建设许多水电站（水库）。

第一级阶梯的青藏高原被称为“世界屋脊”，“第三极”，柴达木盆地则是属于青藏高原东北角的一部分。实际上，其西北方向的帕米尔高原平均海拔也在4500米以上，也遍布着雪山和冰川，是一片高寒之地，只不过面积没有青藏高原那么大，位置也比较偏僻，名气不如青藏高原罢了。

第二级阶梯包括了中国四大高原的其余三个（云贵高原，黄土高原，内蒙古高原），以及四大盆地的其余三个（准噶尔盆地，塔里木盆地，四川盆地）。第二阶梯的北半部（新疆，内蒙古），由于处于内陆，多为干燥地区。

第三级阶梯包括了中国三大平原：东北平原（含南部的辽河平原，东北部的三江平原），华北平原（黄淮海平原），长江中下游平原（含江汉平原），以及南方和东南的丘陵、山地。第三级阶梯的平原，大部分为河流冲积而成，地势平坦，土壤肥沃，自古以来就是人口密集区，第二级和第三级阶梯集中了中国70%以上的人口。第三级阶梯还进一步向东，向南延伸，在渤海、黄海、东海和南海北部形成广阔的大陆架。