高原指的是海拔500米以上，地势比较平坦（或是略微有一些起伏）的地区。高原是在长期的大面积地壳抬升运动中形成的。

与四大盆地一样，四大高原也都位于中国地势的第二级阶梯上。

青藏高原：位于中国的西南部，海拔在4000-5000米，是世界上最高的高原，被称为“世界屋脊”，“第三极”。不过其东南部的雅鲁藏布江大峡谷（墨脱县、林芝县、波密县等），大部分位置海拔只有3000米，最低处只有155米，受印度洋暖湿气流的影响，河谷地区还有亚热带雨林，与河谷两岸高山上不同高度上，不同温度条件下的植被，共同构成了极为丰富的垂直景观带。青藏高原主要包括西藏自治区（南部）和青海省（东北部），向东延伸到四川省西部，云南省西北部，向西与帕米尔高原相接。青藏高原的南部为喜马拉雅山脉，北部为昆仑山、阿尔金山、祁连山。青藏高原的面积约为250万平方公里，占中国陆地疆域总面积的四分之一多。

青藏高原是世界上最年轻的高原，2.8亿年前，这一带还属于“古地中海” 的一部分，由于印度洋板块和亚欧板块的相互运动，逐渐隆起，海拔急剧上升，最高时每年能上升7厘米左右，这个过程被称为“喜马拉雅运动”，现在仍然在继续上升中。因为板块运动的作用，青藏高原多地震，且强度较大。

因为海拔很高，青藏高原上遍布着雪山和冰川，许多地方为终年冻土或季节性冻土。青藏高原全年温差大，日照强，有许多地热资源（如拉萨附近的羊八井地热发电站）。青藏高原是长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等大江大河的源头所在。青藏高原的居民以藏族为主，青海省有部分地区为蒙古族聚居，部分区域还分布着羌族等少数民族。

下面两张图分别为珠穆朗玛峰（日照金山）、乔戈里峰

云贵高原：位于中国的西南部，海拔在400-3500米。云贵高原的面积约为30万平方公里。以乌蒙山为界，可以分为云南省（西南）、贵州省（东北）两个部分。西北部最高，横断山脉与青藏高原连接在一起，期间分布着许多雪山，如玉龙雪山，梅里雪山，哈巴雪山等等。南部最低，与中南半岛（越南、老挝、柬埔寨、缅甸、泰国）的高原相接。东北部与四川盆地相接，延伸到四川省（雅砻江、金沙江流域的西昌市、攀枝花市）。东南部与广西的珠江（西江）流域相接，延伸到广西壮族自治区的百色市、河池市。

云贵高原的突出特点是喀斯特地貌，多为石灰岩，在地表和地下流水的长期侵蚀作用下，沟壑纵横，溶洞和岩洞密布，整体上崎岖不平，有许多峡谷、天坑和小块盆地（坝子）。因此，贵州省有着“天无三日晴，地无三尺平”的说法，并导致交通闭塞，经济落后，以至于“人无三分银”。云贵高原的石灰岩地层在两亿年前是沉积在当时海底的，由于地壳运动，被逐步抬升上来，成为今天云贵高原的主体地层。云贵高原是地震、火山（但目前均为死火山和休眠火山，如腾冲火山群）、滑坡、泥石流的多发区，尤其是横断山脉，这是由于亚欧板块和印度洋版块的挤压作用。横断山脉在云贵高原的西北部到西部，呈南北走向，自西向东形成了高黎贡山、怒山-云岭、无量山-哀牢山等多条南北向山脉和峡谷，怒江（出境后称为：萨尔温江）、澜沧江（出境后称为：湄公河）、金沙江（长江上游）等河流在这些峡谷中平行着向南奔流，在较近的地域范围内，形成“三江并流”的景观。云贵高原是怒江、澜沧江、长江上游，并为珠江（南盘江-红水河-西江）、湘江西支流沅江，以及乌江、元江（出境后称为：红河）的源头。

云贵高原为亚热带季风气候，最南边的西双版纳地区则为热带气候，与再往南的中南半岛有一定相似。云贵高原是中国森林动植物资源最丰富，民族种类最多的地区，还是中国早期人类（元谋人）的重要发源地之一，历史上先后诞生过夜郎国，南诏国-大理国等地方政权。

黄土高原：位于中国的中北部，海拔在800-3000米，由西北向东南方向倾斜。黄土高原的面积约为30万平方公里。黄河包围着黄土高原的西、北、东三面，拐了一个几字形大弯。黄土高原大部分属于陕西省的中北部，四周可以延伸到山西省（东）、河南省（东南）、青海省（西南）、甘肃省、宁夏回族自治区（以上两个为黄土高原的西部）、内蒙古自治区（北）。

黄河以东的山西省部分，分布着汾河及其支流的许多个冲积平原（谷地），尽管属于广义上的“黄土高原”，其地貌特征却不如陕西省典型。山西省西面是黄河、吕梁山，东面是太行山，两道屏障将其包裹在中间，常被称为“表里山河”，而很少用到“黄土高原”这个概念。

黄土高原的大部分表面都被厚厚的黄土层所覆盖，并因此而得名为“黄土高原”。历史上，黄土高原曾经覆盖着茂密的森林，但由于人类活动和过度砍伐，植被大量被破坏，造成了现在的水土流失严重，生态环境较为脆弱，呈现千沟万壑的情况。黄土高原上的河流，汛期和枯水期水量差异较大，部分河流汛期水量要占到全年总水量的70%以上，此外，这些河流的含沙量也非常大，即流域内存在着严重的水土流失问题。黄土高原的南部，常见一种顶部宽阔平坦，区域与区域之间有沟壑分隔的地貌，被称作“塬”，比较有名的包括五丈塬、乐游塬、白鹿塬等等，有时候也简写为“原”。除了黄土塬，还有黄土梁、黄土峁两种地貌，黄土梁是顶部平坦，但较为狭长的地貌，黄土峁则是馒头状的地貌。黄土塬是水流侵蚀作用下的较早形态，黄土梁程度更深一些，黄土峁则是更进一步分裂的结果。

下面三张图依次为黄土塬、黄土梁、黄土峁

黄土高原的地下有着丰富的煤炭、石油-天然气、稀土等资源，山西省是中国煤炭资源最为集中的地区，陕西省北部到甘肃省东南部一带，分布着多个大型油田。因为黄土在结构上的稳定性，黄土高原上挖了很多窑洞，是冬暖夏凉的居所。

内蒙古高原：横贯中国的北部，海拔在1000-1400米，最低为600米。内蒙古高原与（外）蒙古国的高原共同构成了蒙古高原，其中内蒙古高原面积约为70万平方公里。内蒙古高原是一个西南-东北向的狭长型，可以分为阿拉善草原，乌兰察布草原（河套地区，包头市，呼和浩特市），浑善达克沙地（赤峰市，通辽市），锡林郭勒草原，呼伦贝尔草原（呼伦贝尔市）等部分。鄂尔多斯地区虽然为畜牧区，但通常被认为是黄土高原的组成部分，而不属于蒙古高原。

蒙古高原的平坦地貌早在1.3亿年前就基本形成了，两三百万年前，海拔抬升到现在的高度。近几万年以来，蒙古高原开始变得越来越干旱，地面植被日渐稀疏，风力作用强盛（目前也是中国的多风地区，有许多风力发电厂），由此形成广布的沙漠与戈壁，因此在古代（近两千年）被称为“瀚海”。蒙古高原的南缘大致为长城一线，为畜牧-渔猎区和农耕区的传统分界线。二十世纪早期，日本侵略军曾经在接近辽宁省的赤峰、通辽一带组织垦荒，但很快就发现草原的生态非常脆弱，土层很薄，无法支撑种植农作物，并会迅速沙化，成为现在京津冀地区沙尘暴的重要来源之一。

内蒙古高原是温带草原气候，因为远离海洋，又是大陆性季风气候。这一带昼夜温差大，日照时间长，非常适合牧草的生长，是中国乃至亚洲最重要的牧场，从东到西依次牛和马（内蒙古东北部，呼伦贝尔地区），绵羊和山羊（内蒙古中部），骆驼（内蒙古西部，阿拉善地区）产区，对应的自然景观则依次为：森林与高大茂密的草原（草有50-60厘米高，地表覆盖度达65-80%），典型草原（草有30-40厘米高，地表覆盖度为35-45%），荒漠和小灌木草原（草有10-15厘米高，地表覆盖度为15-25%）。蒙古高原的地貌最为平坦，与云贵高原，黄土高原的崎岖形成了鲜明对比。春秋战国时期，蒙古高原出现了东胡、林胡、娄烦等少数民族政权，秦汉时期，被匈奴统一，三国两晋南北朝时期，形成乌桓、鲜卑等，隋唐时期，形成突厥，宋朝中后期，形成契丹（建立辽朝），后来又形成蒙古族（建立元朝），明朝时，分裂成瓦剌、鞑靼两大部。清朝时，分布在内蒙古自治区和东北三省的蒙古族形成漠南蒙古，也称为科尔沁部，分布在外蒙古形成漠北蒙古，也称为喀尔喀部，分布在新疆维吾尔自治区、青海省、甘肃省的形成漠西蒙古，也称为厄鲁特蒙古。

除了以上四大高原，中国还有：

帕米尔高原：位于中国的最西端，地跨中国（新疆维吾尔自治区喀什地区等）、塔吉克斯坦、阿富汗三国，平均海拔在4500米以上，面积约为10万平方公里。帕米尔高原是昆仑山，喀喇昆仑山，兴都库什山，天山的交汇处，实际上并不是一个广阔平坦的高原面，大部分地方为山地（西半边）和较高海拔的山间盆地、湖谷（东半边），有许多处冰川。帕米尔高原也是“喜马拉雅运动”的结果。整个高原西高东低，主峰乔戈里峰海拔8611米，西部在塔吉克斯坦境内的共产主义峰海拔7495米，列宁峰海拔7134米。

帕米尔高原在古代又被称为葱岭，也是传说中的“（共工怒触）不周山”，是古丝绸之路经西域前往中亚（阿富汗、伊朗）和南亚（巴基斯坦、印度）的重要通道，现在有红其拉甫等口岸。