阴历又称为“太阴历”，与月亮（古称‘太阴’，与‘太阳’相对）的运行有关，以月亮绕地球公转一周的时长（称为‘朔shuò望月’）为一个月，一年总共有十二个月。“朔望月”平均为29.53天，完全见不到月亮（亏）的 一天称为“朔日”，定为阴历的每月初一，而月亮最圆的一天称为“望日”，定为阴历的每月十五（有时候为十六）。“朔”到“望”，再到下一次“朔”，定为一个月，也就是月亮的一个盈亏周期。为了计算方便，阴历设置为大小月交替，大月有30天，小月有29天。

阳历又称为“太阳历”，以地球绕太阳公转一周的时长为一年，并将一年分为十二个月，大月有31天，小月有30天，每年的2月则比较特殊，一般为28天。这样算下来，全年有365天，差不多每四年会多出来一天，于是就加到第四年的2月，当月定为29天，当年称为“闰年”。阳历基本对应一年及其四季，但具体到单个月之后，无法对应朔，望，上弦，下弦等月相，在区分一个月以内的日期上就不如阴历。

因为对月亮的观测要容易一些，所以阴历的形成要早于阳历。不过，中国传统的历法是一种阴阳合历。这主要是由于单纯的阴历未能考虑地球公转，无法反映四季，而且全年只有354天左右，与应有的365-366天存在一定差距。因此，中国传统的历法在单纯阴历的基础上，每过两三年加一个闰月（准确的说是每19年设置7个闰年），以便在整体上调整到符合地球公转的时间，即阳历标准。

农历是中国传统的历法，又称为夏历、中历、干支历等，通行于中国和“中国文化圈”地区（朝鲜，越南等国）。农历的特点主要有：一是阴阳合历。二是以朔望月周期作为每月的长度，这是阴历标准。三是以地球绕太阳公转周期（回归年）作为每年的长度，这又是阳历标准。四是通过设置闰年来调节阴历与阳历的“时差”，在年这个层面上分为平年和闰年，平年有十二个月，闰年有十三个月。在月份这个层面上，则分为大月和小月，大月三十天，小月二十九天，平均每个月正好对应一个朔望月。五是加入干支历中“二十四节气”的内容，以便准确地指导农业生产，这是古代社会最重要的活动，所以这一套历法也被称为“农历”——与农业生产及其时间安排有着非常紧密联系的历法。六是与中国传统的节日密切相关，春节、元宵节、清明节、端午节、七夕节、重阳节都在农历中有固定的日期，这就超出了历法本身的范畴，发展成为一套文化体系了。

公历又称为西历、新历、格里高利历，最早起源于古埃及、古罗马时期，近代以来逐渐传播到世界各地，成为当今世界通用的标准。公历在编制上比较倾向于阳历。1911年辛亥革命之后，我国开始全面过渡到公历，并采用一周七天的方式。