板块构造学说产生于上世纪六十年代，是在大陆漂移学说（注1）、海洋扩张学说基础上发展而来的。其核心理论为：地球表层的地壳/岩石圈（注2），是由厚度为100公里（海洋）到150公里（陆地）的几个大板块组成的。这些板块就像冰山漂浮在海面上一样，在位于地幔上部的软流圈之上缓慢移动。板块之间的分界位置，分布着海岭、海沟、褶皱山脉、裂谷等。

全球分为六大板块：太平洋板块（太平洋，美国加利福利亚南部）、印度洋板块（印度洋大部，印度（南亚次大陆），阿拉伯半岛，澳大利亚（澳洲大陆），新西兰）、亚欧板块（欧洲，除印度外的亚洲，大西洋东北部，北冰洋一部分）、非洲板块（非洲大陆，大西洋东南部，印度洋西部）、美洲板块（北美洲大部，南美洲，大西洋西部，格陵兰岛，北冰洋一部分）、南极洲板块（南极洲大陆，印度洋-太平洋-大西洋南部）。其中太平洋板块基本上全部是海洋，其它板块都同时包括大陆和海洋。

板块的运动和变化主要有三种形式：

第一种是离散边界：新板块形成，原来两个板块分离。主要是软流圈的熔岩向上涌出，然后冷却，从而产生新的板块。如果这种情况发生在海底，大多会沉积。但如果这种情况发生在陆地，则会造成两侧陆地的裂开和分离。

东非大裂谷就是这种情况，是全球最大的陆地上断裂带，有“地球伤疤”之称。东非大裂谷宽几十公里到两百多公里，南北全长约5800公里（相当于地球周长的1/6），深1000米到2000米。东非大裂谷位于非洲板块和印度洋板块交界处，最初形成于3000万年前，目前以每年几毫米到几十毫米的速度不断扩张，预计在2亿年之后，将会把非洲大陆彻底撕开，让海水涌入。东非大裂谷遍布着火山，包括位于赤道上，海拔5895米，终年积雪的死火山——乞力马扎罗山，这也是非洲的最高点，附近平原海拔约900米。火山喷发，地下熔岩涌出，造就了大量山峰、熔岩高原和湖泊，并产生强大张力，使得地壳发生大断裂，从而形成大裂谷。东非大裂谷集中了非洲大陆的大部分湖泊，其中最大和最具代表性的有维多利亚湖、坦噶尼喀湖、马拉维湖等等。东非大裂谷形成的早期，阿拉伯半岛与非洲大陆裂开，中间出现红海，马达加斯加岛也与非洲大陆相分离。

第二种是汇聚边界：两个板块碰撞，或俯冲为海沟，或挤压成山脉。如果是海洋板块与海洋板块，或是海洋板块与陆地板块，由于海洋板块密度较大，位置较低，会俯冲到大陆板块或另一个海洋板块之下，形成海沟，俯冲过程中，还会造就地震带，或是被融化，形成火山喷发。如果是陆地板块和陆地板块，就不会发生塌陷，而是相互碰撞，挤压，不断抬高，形成巨大的山脉。

喜马拉雅山脉就是印度板块和亚欧板块碰撞而成的，这两大板块都是大陆板块，印度板块目前仍以每年大于5厘米的速度向北推进。喜马拉雅山脉最初形成于4000万年前到4500万年前，南北宽200-350公里，东西长2450公里。喜马拉雅山脉平均海拔在7000米以上，号称“世界屋脊”，主峰珠穆朗玛峰高8848米，平均每年增高1厘米。

喜马拉雅山脉东南方向，中国与印度、缅甸交界的横断山脉，也是印度板块和亚欧板块碰撞的成果。库页岛-日本列岛-琉球群岛-台湾岛-菲律宾群岛这一条线，也称作“第一岛链”，则是亚欧板块和太平洋板块碰撞的成果，岛上遍布着火山，并且多地震，是“环太平洋火山/地震带”的组成部分。

第三种是转换边界：两个板块在碰撞过程中相互滑开。美国加利福利亚州附近的断层，就是太平洋板块向北滑动，美洲板块向南滑动所致。

目前地球上许多地方的地层、矿产、动植物分布，都可以用板块构造学说来解释。

注1：大陆漂移说由德国科学家魏格纳在1912年提出，其主要内容是：远古时期存在一个泛大陆，由于受到地球自转等作用，在侏罗纪开始分裂，而后在漫长的年代里不断脱离漂移，最终形成现在的全球大陆分布。

下图中的几块大陆，有相同时代古生物化石，说明这些大陆在远古时期有着相同的环境，以后逐渐漂移远离。

注2：关于岩石圈的范围，地理学界有两种观点，一种观点认为可以等同于地壳，另一种观点认为包括地壳全部和地幔顶部。岩石圈与软流圈相对，地震波在岩石圈高速传播，在软流圈则为低速。