五花八门的意思是：变幻多端，花样繁多。

这个成语最早出自明末清初的小说集《虞yú初新志》，在孙嘉淦gàn的故事中。这本小说集收录了明末清初许多著名人物的作品或记述，包括钱谦益（南明重臣，后投降清军）、侯方域（‘复社’领袖）、李渔（<笠翁对韵>作者）、王士祯（清朝初年的著名文学家）等人。《口技》、《核舟记》都是这部书中的名篇。孙嘉淦是历经康熙、雍正、乾隆三朝的名臣。

五花八门具体指什么，主要有两种说法：

一种说法是指：五行xíng阵、八门阵，这是古代比较常见的两种列阵。

五行阵分为：木、火、土、金、水，也可以分为：青、赤、黄、白、黑，这五种颜色按照一定规律混合，还可以衍生出其它许多种颜色，足以让人眼花缭乱。

八门阵就是八卦阵，分为：乾（☰ 代表天）、坎（☵ 代表水）、艮gèn（☶ 代表山）、震（☳ 代表雷）、巽xùn（☴ 代表风）、离（☲ 代表火）、坤（☷ 代表地）、兑（☱ 代表泽），八卦（传说中由伏羲最早创造）按照一定规律做排列组合，又能演变为八八六十四卦（传说中由周文王姬昌演绎），在运用过程中变化无穷，能够让敌人迷惑，难以看穿其中的奥妙。

另一种说法是指：五种和八种特定的行业。

“五花”分别为：金菊花-卖茶的女子，水仙花-酒楼的歌女，火棘jí花-杂耍艺人，土牛花-挑夫，木棉花-走街串巷为人治病的郎中。

“八门”分别为：一门金/巾-江湖艺人，相面，算卦的人。二门皮-卖（中草）药的人。三门彩-变戏法的人。四门挂-在市场、庙会卖艺的人。五门横-抢劫，偷盗的人。六门兰——说书，说相声的人。七门荣-办丧事的时候搭篷，扎纸的人。八门葛-唱大鼓书的人。

清朝初年，这些行业在传统的“士农工商”四业之外，经常被社会公众所轻视。因此，五花八门在最初是一个贬义词，不过，后来渐渐变成了中性词。