传说在上古时期，有一种叫做“年”的怪兽。相貌狰zhēng狞níng，生性凶残，不管是飞禽走兽，还是鱼虫甚至人类，都是它的盘中餐。

不过，人类渐渐发现了“年”的活动规律：平常都在深山老林里，每年就出来一次，而且是年底那天的天黑以后，等到第二年“元旦”天一亮，便又返回了。于是，人们把“年”出来作乱的时候称作“年关”，并针对性地制定了“（通）过年关”的方法：提前做好饭，熄灭炉灶的火，把鸡窝、猪圈、牛栏都关好，把宅院大门关闭，接着，全家聚在一起吃“年夜饭”，饭后再祭拜祖先，祈求祖先保佑免受“年”的伤害，在“大年夜”，人们会坚持不睡觉，以聊天打发时间，随时准备应对突发状况。据说采取了这些措施后，“年”转了整整一晚上，一无所获，只能悻xìng悻而归。

再后来，人们又发现，“年”害怕红色的东西，明亮的光，以及巨大清脆的声响，比如红衣服，比如红灯笼，比如红色的鞭炮及其爆炸时发出的声音。鉴于此，每到“年”要出来的时候，人们就开始穿红色的新衣服，贴红色的春联，挂红灯笼，点红蜡烛，放烟花鞭炮，点起篝火和火把等等，以此来吓唬、驱逐“年”兽。这些关于“年”的习俗，代代相传至今。

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注：鞭炮也叫“爆竹”，最初是燃烧竹子，竹子在火的高温作用下炸开，发出巨大声响。