千字文由南北朝时期梁朝的员外散骑侍郎、给事中周兴嗣编纂，是一千个汉字组成的韵文（在隋唐之前，不押韵、不对仗的文字，被称为“笔”，而非“文”）。梁武帝（502-549年）命人从王羲之书法作品中选取1000个不重复汉字，让周兴嗣编纂成文，全文为四字句。

清朝时期，汪啸尹纂辑、孙谦益参注的《千字文释义》将《千字文》分为四个部分，称之为四章。

从第一句“天地玄黄”开始，至第三十六句“赖及万方”为第一部分。这部分从天地开辟讲起。有了天地，就有了日月、星辰、云雨、霜雾和四时寒暑的变化，也就有了孕生于大地的金玉、铁器（剑）、珍宝、果品、菜蔬，以及江河湖海，飞鸟游鱼，天地之间也就出现了人和时代的变迁。在这部分，《千字文》讲述了人类的早期历史和商汤、周武王时盛世的表现，即文中所说的“坐朝问道，垂拱平章。爱育黎首，臣伏戎羌。遐迩一体，率宾归王。鸣凤在树，白驹食场。化被草木，赖及万方”。

从第三十七句“盖此身发”开始，至第一百零二句“好爵自縻”为第二部分。这部分重在讲述人的修养标准和原则，也就是修身工夫。指出人要孝亲，珍惜父母传给的身体，“恭惟鞠养，岂敢毁伤”，做人要“知过必改”，讲信用，保持纯真本色，树立良好的形象和信誉，“信使可覆，器欲难量。墨悲丝染，诗赞羔羊”及以下四句讲的就是这个意思。接着文中对忠、孝和人的言谈举止、交友、保真等方面进行了深入的阐述。

从一百零三句“都邑华夏”开始，至第一百六十二句“岩岫杳冥”为第三部分。这部分讲述与统治有关的各方面问题。首言京城形胜，极力描绘都邑的壮丽，“宫殿盘郁，楼观飞惊”。京城之中汇集了丰富的典籍和大批的英才，“既集坟典，亦聚群英”，这是第二层意思，重在叙述上层社会的豪华生活和他们的文治武功。最后描述了国家疆域的广阔和风景的秀美：“九州禹迹，百郡秦并……旷远绵邈，岩岫杳冥。”

从自第一百六十三句“治本于农”开始，至第二百四十八句“愚蒙等诮”为第四部分。这部分主要描述恬淡的田园生活，赞美了那些甘于寂寞、不为名利羁绊的人们，对民间温馨的人情向往之至。

最后还有两句“谓语助者，焉哉乎也”，没有特别含义，将其单列出来。

《千字文》在内容上熔各种知识于一炉，并通篇贯穿以统一的思想，脉络清晰，语言洗练。它的长处后来为《三字经》所吸取。