台风是热带气旋的一种。热带气旋产生于热带或副热带的海洋。这一带有较高的环境温度，海水常年在26.5℃以上，同时有充沛的水气，宽广的海面在太阳的强烈照射下，生成大量水蒸气，上升到空中。由于地球自转偏向力的带动，这些上升的水蒸气逐渐像车轮一样转起来，在北半球是逆时针旋转，在南半球则是顺时针旋转。这些水蒸气在上升过程中，随着高度的增长，一点点变冷，凝结，释放出原先带着的热量，这造成了中高空空中气压的降低，进而造成低空和海面的的热空气补充过去，从相对高气压的地方流向相对低气压的地方。这一旋转上升的空气流动通道形成后，低空和海面的气压会越来越低，中高空气体的转速也会越来越快，整个旋转体也将越来越大，最后，就形成了高速旋转，携带大量水气的热带气旋。

按照中国气象局确定的标准，热带气旋按中心附近地面的最大风力，划分为六个等级，从小到大依次为：热带低压（最大风力6-7级），热带风暴（8-9级），强热带风暴（10-11级），台风（12-13级），强台风（14-15级），超强台风（≥16级）。后三类，即中心附近地面的最大风力达到12级（每秒32.7米，或每小时118千米）的热带气旋，统称为“台风”。

台风的结构，从中心向外依次分为：台风眼区、云墙区、螺旋雨带区。台风眼是台风的正中心，平均直径约40千米，这个区域风力很小，天气晴朗。台风眼的周围是宽几十千米，高十几千米的云墙区，遍布着狂风暴雨。云墙区再往外，就是螺旋雨带区，宽度大约为几十到几百千米，有大风和阵雨。

关于台风所造成的影响，有利的包括：一是带来丰沛的降水（并且是淡水），二是把低纬度地区的太阳辐射带到高纬度地区，缩小热带、温带、寒带之间的差异，维持全球的热平衡，三是把江河湖海底部的营养物质给翻上来，提高水体中上层渔业的产量。有害的包括：一是狂风会破坏建筑物，危害生产生活和交通安全（含海上航行安全），二是暴雨会造成洪涝、泥石流等灾害，三是风暴潮独自或是与天文大潮相叠加，给沿海地区带来巨大威胁。

台风的消亡主要有两种方式。一种是台风登陆到陆地之后，与地面摩擦会减弱其强度，加上能量（热量）供应不足，渐渐就减弱和消亡了，不过，在消亡的途中会造成大量降雨。另一种是台风登陆到陆地之后，向高纬度地区前进的过程中，逐渐变为温带气旋，然后在一个相对长一些的时间里慢慢消亡。