王姓最初来源于周王室的姬姓，传说是东周第一代君王——周平王的后裔，王姓的始祖离开东周国都后，前往晋国，称姬姓（代表始祖）王氏（代表后来子孙的分支），后来形成山西王氏，又成为太原王氏。

后来还形成了兰陵王氏，在今天山东省临沂市一带，这也是王姓的早期源头之一。琅琊王氏被称为“中古第一家族”。

西晋末年，永嘉南渡的过程中，琅琊王氏（由兰陵王氏发展而来） 与司马睿及其父亲、祖父有故交，并先于司马睿南下，在南方经营了数年，树大根深，有着较强和较广的关系网，等到司马睿抵达江南的时候，支持其称帝，形成“王与马，共天下”的政治格局，王姓成为东晋士族的首位，迅速在南方发展壮大。

宋、元、明三朝，王姓在人数上均为全国第一大姓，清朝时人数开始低于李姓，2018年以后又反超。

王姓的名人有：西汉和亲的王昭君，新朝开国皇帝王莽，东汉时期的唯物主义思想家王充，东汉末年除董卓的司徒王允，西晋灭吴的楼船军统帅王濬，十六国时期的前秦丞相王猛，东晋开国名臣王敦、王导，书法家王羲之、王献之，隋朝思想家，谥号“文中子”的王通，魏征是他的学生，王勃是他的孙子，隋朝末年大将王世充，“初唐四杰”之一的大诗人王勃，唐朝著名诗人王维、王昌龄，唐朝末年的农民起义领袖王仙芝，北宋名相和“唐宋八大家”之一的王安石，金朝时期的全真教创始人王重阳，明朝大儒和思想家王阳明，清朝末年甲骨文的发现者王懿荣，近代国学大师王国维，中国共产党早期的创立者之一，王尽美，以及六安人王明，带359旅在南泥湾开荒，后来又率军解放新疆，创立新疆生产建设兵团，屯垦戍边的王震，中国共产党主要领导人之一的王若飞，川军抗日名将王铭章。