实施“985工程”，是党和国家在世纪之交作出的重大决策。

1998年5月4日，江ZE民在庆祝北京大学建校100周年大会上向全社会宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”

1999年，国务院批转教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，“985工程”正式启动建设。“985工程”一期建设率先在北京大学和清华大学开始实施。

2004年，根据《2003-2007年教育振兴行动计划》，教育部、财政部印发《教育部、财政部关于继续实施“985工程”建设项目的意见》，启动了“985工程”二期建设。

2010年，根据《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010-2020年）》，教育部、财政部印发《教育部、财政部关于加快推进世界一流大学和高水平大学建设的意见》，新一轮“985工程”建设开始实施。

2011年12月30日，教育部部长袁贵仁在十一届全国人大常委会第二十四次会议时表示，“211”工程和“985”工程的规模已经稳定，不再新设这两个工程的学校，同时为了注重学科导向，引入竞争机制，实施了“985工程优势学科创新平台”，对高等院校的特色和优势突出学科给予支持。